中美两国科研人员６日在美国《科学进展》杂志上报告了迄今发现的最古老的动物“脚印”。这些“脚印”由生活在埃迪卡拉纪的一种有附肢的动物留下，为动物进化史提供了新证据。

中国科学院南京地质古生物研究所和美国弗吉尼亚理工大学科研人员合作，对在中国三峡地区发现的动物行迹和巢穴化石进行了研究，这些化石的年代为距今５．５１亿年到５．４１亿年前。这个时期属于地质年代上的埃迪卡拉纪。

这些化石中反复出现不规则的两排印迹，科研人员推测它们可能是某种“两侧对称动物”的附肢踏出的“脚印”。

科研团队认为，这种远古动物很可能是节肢动物、环节动物或它们在远古时代的祖先。节肢动物和环节动物常有附肢，是地球上大量存在的动物种类，此前它们被认为在５．４１亿年到５．１亿年前的寒武纪突然出现并发展。

最新的这些“脚印”化石成为动物有附肢的最早证据之一，将节肢动物和环节动物等动物的出现时间从寒武纪推前到了更早的埃迪卡拉纪。埃迪卡拉纪为距今约６.３５亿年到５.４１亿年前。

遗憾的是，科研人员没有找到这些动物躯干的化石，因此很难确定是何种动物留下了这些脚印。可能由于动物自身结构和地质环境等因素，生活在埃迪卡拉纪的动物罕有化石保存下来。